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Se viabiliza proyecto que la convertiría en etanol y así aliviar altos costos en la energía.

Por FRANK GAUD CARRAU (AP)

LAJAS – La caña, explotada y descartada como cultivo emblemático de una época en la historia del país, resurge esta vez como fuente de combustible en forma de etanol para, entre otras cosas, aliviar el problema del alto costo de la energía.

“Este proyecto nos pone en la ventana de oportunidades de producir etanol. Nuestra meta es alcanzar una producción de uno a dos millones de galones al año”, dijo el profesor Luis Pérez Alegría, del Departamento de Agricultura del Colegio de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez (RUM).

La siembra de 700 cuerdas de caña con este propósito ya comenzó en el Valle de Lajas en el suroeste del país, y dentro de un año comenzaría a funcionar la biorefinería, se explicó hoy durante una conferencia de prensa en donde se hizo público un acuerdo de colaboración entre el sector gubernamental, el sector privado, y la Universidad de Puerto Rico.

El acuerdo es entre el RUM, la empresa Sustainable AgroBiotech, (Sabi) y el Municipio de Lajas.

El alcalde de Lajas, Marcos Irizarry, el doctor Arup Sen, ejecutivo de Sabi, personal de InduUniv, una agencia ligada a la Compañía de Fomento Industrial, y el doctor Moisés Orengo, decano de Artes y Ciencias del RUM, firmaron el acuerdo hoy en las facilidades de la Estación Experimental Agrícola en el Valle de Lajas, lugar donde ya se comenzó la siembra de un tipo de caña que producirá la biomasa para este sofisticado proceso que se convertirá en azúcares y que luego fermentará en etanol.

La primera siembra será en Lajas. Posteriormente se sembrará en el Valle del Coloso en Aguada, el Valle Guanajibo en Hormigueros y en los terrenos cercanos a lo que fue la Central Igualdad entre Añasco y Mayagüez al oeste de la Isla.

El doctor Pérez Alegría explicó a Prensa Asociada que la Isla “utiliza al año 1,200 millones de galones de gasolina y creemos que el mercado de Puerto Rico puede tolerar, fácilmente, de 10 a 15% de esto en etanol”.

“Estamos dispuestos a poder producir hasta 120 millones de galones en etanol de nuestras tierras al año”, agregó el catedrático en ingeniería agrícola y bio-sistema.

Para los investigadores del RUM, la tecnología en la producción de etanol a base de caña “es muy vieja”, pero el doctor Pérez Alegría enfatizó que lo único que se agrega en el nuevo proyecto es la producción del etanol a base de la fermentación de celulosa con caña de azúcar.

Recordó que en el pasado las viejas centrales utilizaban el bagazo de la caña como combustible.

“Esta alianza entre el Recinto y el sector privado para desarrollar un modelo de biorefinería, potencia mejores entendidos y conocimientos sobre el complejo asunto de la sustentabilidad energética,” dijo por su parte el rector del RUM, Jorge Iván Vélez Arocho.

Las facultades de Ingeniería, Ciencias Agrícolas, y Artes y Ciencias del RUM participarán en el proyecto que consiste de cinco fases: agricultura, descubrimiento y desarrollo; ingeniería de bioprocesos; ingeniería de productos químicos de origen vegetal, y promoción e implantación comercial.

Las primeras cuatro fases estarán a cargo del RUM, explicó el investigador principal del proyecto, doctor Govind Nadathur del Departamento de Ciencias Marinas.

Pero no sólo la caña, un cultivo que ya había sido descartado por el Departamento de Agricultura en la isla, servirá como materia prima para el nuevo proyecto entre la empresa privada y el RUM. También se establecerá una primera fase investigativa en el cultivo de plantas de “hibiscus”, también conocidas como amapolas.

Vía El Nuevo Día