Inventor Jon Bohmer with the oven he has made out of a cardboard box.

Story Highlights

• Inventor Jon Bohmer has created a $5 oven made out of cardboard boxes
• Design uses 2 boxes, and an acrylic cover that lets in sun’s rays and traps them
• Award-winning oven has gone into production in a factory in Nairobi

By Saeed Ahmed
CNN

(CNN) – When Jon Bohmer sat down with his two little girls for a simple project they could work on together, he didn’t realize they’d hit upon a solution to one of the world’s biggest problems for just $5: A solar-powered oven.

The ingeniously simple design uses two cardboard boxes, one inside the other, and an acrylic cover that lets in the sun’s rays and traps them.

Black paint on the inner box, and silver foil on the outer one, help concentrate the heat. The trapped rays make the inside hot enough to cook casseroles, bake bread and boil water.

What the box also does is eliminate the need in developing countries for rural residents to cut down trees for firewood. About 3 billion people around the world do so, adding to deforestation and, in turn, global warming.

By allowing users to boil water, the simple device could also potentially save the millions of children who die from drinking unclean water.

Bohmer’s invention on Thursday won the FT Climate Change Challenge, which sought to find and publicize the most innovative and practical solution to climate change.

"A lot of scientists are working on ways to send people to Mars. I was looking for something a little more grassroots, a little simpler," Bohmer said Thursday.

Bohmer, a Norwegian-born entrepreneur based in Kenya, said he also had been looking at solutions "way too complex, for way too long."

"This took me about a weekend, and it worked on the first try," Bohmer said. "It’s mind-boggling how simple it is."

The contest was organized by the Forum for the Future — a sustainable development charity — and the Financial Times newspaper. Among the judges were British business magnate Richard Branson and environmentalist Rajendra Pachauri. The public also voted on the finalists.

Bohmer’s invention beat about 300 other entries, including a machine that turns wood and other organic material into charcoal, wheel covers that make trucks more fuel efficient by reducing drag, and a feed supplement for livestock that reduces the methane they emit by 15 percent.

Bohmer named his invention the Kyoto Box, after the international environmental treaty to reduce global warming.

The box can be produced in existing cardboard factories. It has gone into production in a factory in Nairobi, Kenya, that can churn out about 2.5 million boxes a month.

Bohmer has also designed a more durable version, made from recycled plastic, which can be produced just as cheaply.

He envisions such cardboard ovens being distributed throughout rural Africa.

"In the West, we cook with electricity, so it’s easy to ignore this problem," he said. "But half the world’s population is still living in a stone age. The only way for them to cook is to make a fire.

"I don’t want to see another 80-year-old woman carrying 20 kilos of firewood on her back. Maybe we don’t have to."

Via CNN

Un buzo ayudó a colocar ayer uno de los nódulos de arrecife artificial que ahora reposa en el fondo de las aguas de la Laguna del Condado.

Arrecifes artificiales prometen aumentar la riqueza ecológica

Por Gerardo E. Alvarado León / galvarado@elnuevodia.com

Los cimientos de una ciudad submarina en las aguas de la Laguna del Condado y El Escambrón se erigieron ayer tras la colocación de 83 nódulos de arrecifes artificiales -para un total de 230- que prometen aumentar la riqueza y diversidad ecológica de la zona.

Esta iniciativa, coordinada por el Programa del Estuario de la Bahía de San Juan, es el primer proyecto de corredores y veredas de arrecifes de coral artificiales que se desarrolla en el área metropolitana.

La meta del proyecto es que las especies marinas aumenten en 90% tras la colocación de los nódulos. Javier Laureano, director ejecutivo del Programa, indicó que el proyecto incrementará, además, el atractivo ecoturístico marino del estuario. Para lograrlo, apuntó, ya hay conversaciones con los hoteles cercanos para que le ofrezcan la opción a sus huéspedes de visitar el área.

También se trabajará con la Autoridad de los Puertos para darla a conocer en los aeropuertos y puertos capitalinos.

Laureano explicó que la primera colocación de arrecifes -cada uno de 800 libras- se dio el pasado 23 de diciembre en la Laguna del Condado, que ahora alberga 30 nódulos.

Los restantes 200 serían puestos en El Escambrón, “pero esto se puede emular en muchas otras costas de Puerto Rico”, manifestó.

Obra de varias fases

Héctor Ruiz, de la compañía HJR Reefscaping, precisó que la ubicación exacta de las piezas se completará este fin de semana, aunque ayer se esperaba que todas estuviesen bajo el agua.

“Tenemos sitios preseleccionados porque no queremos afectar las áreas con yerbas marinas. Los nódulos se marcan con un sistema de posicionamiento global (GPS) para luego hacer un mapa”, apuntó Ruiz mientras dirigía una grúa hidráulica que llevaba los arrecifes hacia el fondo, acción que asombró a decenas de bañistas curiosos que observaban los trabajos.

Agregó que la obra cuenta con una segunda fase en la que se reubicarán corales naturales sobre los artificiales para lograr una mayor colonización en los próximos meses. Parte de esta tarea, abundó, está contenida en el plan de mitigación de la empresa Global Caribbean Network, que opera un cable submarino de fibra óptica que da servicio de internet a las islas del Caribe.

“Pusieron una banda ancha que alteró los corales y el Cuerpo de Ingenieros les pidió que los restauraran”, expuso.

Mientras, Laureano añadió que el resto de las labores se costearon con la aportación de varios grupos. Dijo que la iniciativa incluye un plan de monitoreo a cinco años, que velará por el estado de las piezas y censará las especies.

Una población afectada

Por su parte, el científico ambiental Jorge Bauzá, también del Programa, recordó que los corales en el estuario de San Juan se han visto afectados por décadas a causa de la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático.

Un evento al que aludió fue cuando en 1994 la barcaza Morris J. Berman encayó en San Juan y derramó más de 1.5 millones de litros de aceite en las aguas.

“A los arrecifes artificiales primero llegan los peces, después vienen los moluscos y crustáceos, y por último las algas colonizan la superficie”, indicó, tras asegurar que este plan se implantó con éxito en la isla de Antigua.

Según Bauzá, los 30 nódulos de la Laguna del Condado, que se extienden por 100 metros, contribuirán en la reproducción de especies, que luego buscarán refugio y alimento en los mangles que bordean ese cuerpo de agua. Mientras, las 200 piezas de El Escambrón servirán como rompeolas para proteger las costas y como laboratorio natural.

Como parte de la campaña educativa “Descubre las veredas de arrecifes de coral”, ayer también se presentó una exhibición fotográfica de especies marinas. La muestra está ubicada en El Escambrón y es libre de costo.

Vía El Nuevo Día

Por Gerardo E. Alvarado León / galvarado@elnuevodia.com

RÍO GRANDE – El río Espíritu Santo tiene una peculiaridad que lo hace incomparable: es el único abierto hacia el océano que es navegable para embarcaciones pequeñas.

Nace en las montañas de El Yunque y forma parte de la reserva natural del mismo nombre, constituida principalmente por un valle costanero en el que convergen manglares y pantanos -herbáceos y arbóreos- que están inundados o saturados por aguas subterráneas o superficiales. También se hallan praderas de yerbas marinas, arrecifes de coral y un estuario.

Hicieron un recorrido en kayak por el río Espíritu Santo en Río Grande. (Héctor J. Rojas / Especial El Nuevo Día)

Motivadas por ese valor ecológico, unas 70 personas decidieron olvidarse ayer del alto costo de vida y las controversias políticas locales para entrar en contacto directo con la naturaleza, al menos por tres horas, y conocer más de cerca esta área cuyos recursos han sido eje de conflictos.

Y para el beneficio de los que nunca habían remado, incluyendo a este reportero, Luis Méndez Robles, de la compañía Yokahú Kayak Trips, Inc., explicó a vuelo de pájaro cómo hacerlo en línea recta y cómo efectuar virajes lentos y rápidos. “Lo demás se aprende en el camino”, pensé.

La actividad fue organizada por el capítulo de Puerto Rico de Sierra Club. (Héctor J. Rojas / Especial El Nuevo Día)

Los expertos y atrevidos se montaron solos. Pero quienes necesitábamos una ayudita extra, esperamos a que alguien con más experiencia nos cobijara en la parte delantera de su kayak.

Ante la pacífica mirada de un par de iguanas y sin que una gallareta común interrumpiera su baño, partimos río abajo hacia el estuario. A mis espaldas, Iraida Rivera Madera, líder de excusión del capítulo de Puerto Rico de Sierra Club, grupo que organizó que la actividad.

Calendario Sierra Club

3 de agosto
Aula Verde: Mariposario Urbano
Municipio: San Juan Encuentro: 1:00 p.m. Regreso: 5:00 p.m.   Contacto: Linda Commander lindatinglar@netscape.net 787-447-6677

24 de agosto
Niños y padres, a explorar el bosque Cambalache
Municipio: Arecibo Encuentro: 9:30 a.m. Regreso: 1:30 p.m.
Contacto: Javier Biaggi, 787-880-1063 (cel. 787-371-1709) javierbiaggi@hotmail.com

31 de agosto
Pasa día de Lujo en Lago Lucchetti
Municipio: Yauco Encuentro: 8:00 a.m. Regreso: 2:00 p.m.
Contacto: Esperanza Soto. e-mail: e.soto74@yahoo.com  787-432-3387

Indudablemente, la planta que más abunda en el área es el mangle rojo, caracterizado por sus raíces en forma de zancos que le salen del tronco y las ramas. También llama la atención su semilla en forma de torpedo, que germina antes de caerse de la planta madre y puede flotar durante meses hasta encontrar un suelo propicio para crecer.

El río Espíritu Santo es el único río navegable por embarcaciones pequeñas en la Isla. (Héctor J. Rojas / Especial El Nuevo Día)

“Porque el estuario es de agua salobre (dulce y salada), las plantas que aquí crecen están adaptadas a respirar pequeñas cantidades de oxígeno”, dijo Rivera Madera.

Según el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) y la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica (NOAA), aquí se han reportado 34 familias de plantas, entre éstas, mangle negro, blanco y botón, uva playera, palma de coco, palo de pollo y hierba de eneas.

Abundante biodiversidad
En términos de fauna, ambas agencias han identificado 65 especies de aves, 14 de cangrejos, 15 de corales y 60 de peces distribuidas en 30 familias. El alcatraz, considerado raro y en peligro de extinción, así como el juey de tierra, juey zambuco, las cocolías, la langosta, los langostinos, ostiones de mangle, las almejas, el carrucho y los pulpos, son típicos de esta reserva natural.

Tras 35 minutos de viaje, en los que Rivera Madera remó mientras yo apuntaba, llegamos a la desembocadura del río en la playa Coco Beach, un área frecuentada por manatíes.

Luis Méndez Robles, de la compañía Yokahú Kayak Trips, Inc., explicó brevemente algunos detalles de cómo ‘kayakear’. (Héctor J. Rojas / Especial El Nuevo Día)

Pero en lo que calificó como una “amenaza al ecosistema”, Rivera Madera señaló el proyecto Trump International Gulf Club de Puerto Rico, del magnate Donald Trump. Recientemente, el DRNA denegó unos permisos para construir aquí una marina “debido al impacto ambiental que ocasionaría al recurso”. Otro peligro, apuntó, es el aceite que liberan las embarcaciones de motor.

Luego de un refrescante chapuzón en las cristalinas aguas y de una ligera merienda, el presidente del capítulo de Puerto Rico de Sierra Club, Ángel Sosa, exhortó a los presentes a que sigan participando de actividades como las de ayer para que desarrollen liderazgo ambiental.

“Tenemos 100 x 35 (millas) y nos quieren poner un edificio en cada esquina. No nos oponemos al progreso, sino a dónde y cómo se hace. Tenemos una sola isla, no la descuidemos”, dijo.

Y llegó la hora de partir. Pero esta vez, al ir contra la corriente, la travesía fue de 45 minutos. Como si fuera un experto, abordé la parte trasera del kayak y con un colega cuya única experiencia era el viaje de ida. Demás está decir que el viaje fue descoordinado y agotador. No sentí el efecto del protector solar y la botella de agua. Seguramente hoy me dolerán los brazos.

Vía El Nuevo Día

The Athabasca Glacier in June 2006. The vast source of fresh water for much of the west is melting at a rate some say could see it disappear.

WASHINGTON– James Hansen returned to Capitol Hill a hero yesterday, but certainly not a conquering hero.

The soft-spoken scientist, hailed as the “whistle-blower for the planet,” tried to quiet a standing ovation from environmentalists here with a typically blunt admonition.

“It is not a time to celebrate,” said Hansen, 20 years to the day since he became the first leading scientist to warn of the dangers of global warming before a congressional committee.

He returned not to bask in any adulation, but to warn that the Earth is nearing a tipping point, to call for a national carbon tax and to say that CEOs of energy companies may be guilty of crimes against humanity and nature.

On June 23, 1988, by most accounts, the temperature in the committee room hovered at 38C and the U.S. was in the midst of a historic drought when Hansen told a Senate committee he was “99 per cent certain” that humans were warming the global climate.

His comments brought the issue to American consciousness.

The following day, The New York Times carried an account under the headline: Global warming has begun, expert tells Senate.

Although global warming alarms had been sounding for more than a decade and Canadian scientists were warning of the greenhouse effect in the early 1980s, Hansen’s testimony seemed to crystallize the concern and provide the first jolt to the mass media in this country.

Two decades later, now 67 and director of NASA’s Goddard Institute for Space Studies, his message has not changed.

“We have reached a point of planetary emergency,” he said.

“There are tipping points in the climate system, which we are very close to, and if we pass them, the dynamics of the system take over and carry you to very large changes which are out of your control.”

During a speech at the National Press Club, he rambled, as if his ideas were sprinting well ahead of his words, but he kept an overflow ballroom audience rapt.

Already, he said, the world’s safe level of atmospheric carbon dioxide has been exceeded.

Yet, in the 20 years since he first testified, no major U.S. law restricting greenhouse gas emissions has been passed, 21 new coal-fired generating units have been built at power plants in this country and total U.S. emissions of carbon dioxide have climbed by about 18 per cent.

“If there is any single moment that marked the turning point where the climate issue became a serious public policy issue, June 23, 1988, had to be seen as that moment,” said Christopher Flavin, president of the Worldwatch Institute.

“(Yesterday) may mark a second kind of turning point.”

Tim Wirth, the onetime Democratic Colorado senator who organized the hearing that day, said he knew he had made much progress with Hansen’s testimony when a report made the swimsuit issue of Sports Illustrated.

“It was a brave and lonely leadership role he played then, and he hasn’t stopped one day since,” Wirth said.

Hansen’s second Capitol Hill appearance in 1989 was before a committee chaired by a Tennessee senator named Al Gore, but the White House edited his statement before Gore’s committee, throwing into question his certainty about the link between human activity and global warming.

Hansen was told he could accept the revisions, or he would not be able to testify.

So, in advance of the hearing, he asked Gore to question him on the edited parts, he then revealed the White House edit and the story led all U.S. network newscasts that evening. Hansen then moved out of the political spotlight for 15 years.

Yesterday, Hansen warned of greater forest fire risk in Canada, the extinction of polar and alpine species, danger to the coral reefs and the ocean life that depends on them because of carbon dioxide in the oceans, and refugees from melting ice sheets in Greenland and the western Antarctic.

He called for a phase-out of all coal-burning power plants by 2030 except those in which carbon dioxide is captured and buried and he called for a carbon tax on coal, oil and gas.

The tax, he said, should be returned in full to the public – not used by government – in equal amounts for each adult and a half-share for children, deposited directly into bank accounts or credited to debit cards.

Such a non-regressive tax, Hansen says, will spur low and middle-income people to limit their tax while profligate users will pay for their excesses.

He also accused corporate America of a “greenwash” in which their environmentally friendly words are not backed by actions and he supported criminal charges against CEOs of corporations such as ExxonMobil who are smart enough to know the situation but are intent on continuing their fossil fuel ways.

“When their descendants look back on them, they should not to be able to pretend that they didn’t know,” Hansen said.

“They do know.”

They are also guilty of funding and promoting contrarian views from scientists, furthering a charade that confuses the public into believing there is debate among scientists in this country, Hansen said.

“There is no debate,” he said.

Next year, with a new president, a new direction is desperately needed, Hansen said.

He said a call for offshore drilling, sounded last week both by U.S. President George W. Bush and Republican presumptive nominee John McCain is “crazy.”

“To go around drilling for the last drop of oil on the continental shelf will extend our addiction a little bit, but it will put us past the tipping point,” he said.

Via The Toronto Star

“Nuestra agenda es el ambiente”, dice el conocido activista Alberto de Jesús, popularmente conocido como “Tito Kayak”, en entrevista con EL VOCERO.

Este lidera el grupo “Amigos del M.A.R.”, que organiza protestas contra aquellos desarrollos que se ubican en las costas de la Isla.

Ante la denuncia de los empresarios de que este tipo de grupo es más político que ambientalista, “Tito Kayak” no lo rechaza directamente, pero lo frasea de otro modo. “Sí hay un problema político porque es público, pero no es político-partidista”.

“En el fondo, la defensa está basada en una realidad de leyes, de conservación, de conciencia, de sentido común. Los desarrolladores tergiversan nuestro mensaje diciendo que somos activistas políticos”, asegura. Señala que esa es una imputación “que sólo quiere causar división entre nosotros”.

No obstante, el Dr. Nelson A. Pérez Espinosa, de la Coalición Playa para Todos, acepta que “es difícil separar” una cosa de la otra en vista de que son los políticos en el poder los que establecen y toman determinaciones de política pública ambiental, sean negativas o positivas. “Ambos se dan”, el activismo político y el ambientalismo, dice Pérez Espinosa, quien es candidato a representante por acumulación del partido Puertorriqueños por Puerto Rico. “Es por esa razón que tienden a confundirse, aunque son realmente movimientos separados”, señala el dentista de profesión, quien sostiene que no es ni independentista ni estadoísta, sino que piensa que el país puede mejorar su desempeño socioeconómico hacia la autosuficiencia, ya sea en un estado o en la independencia. Pero, agregó en entrevista separada, Puerto Rico no está preparado socioeconómicamente para enfrentar ambos status.

“Estoy en medio de los dos (entre el activismo político y el ambientalismo), pero primero soy ambientalista”, asegura. Cree además que imputarles ser un movimiento político es una estrategia para dividir el movimiento ambientalista, “para asustar” a la gente y que los rechace “y no se alineen con la defensa de la naturaleza”. Niega además tener una agenda para desestabilizar el país y lograr la independencia. De hecho negó tener algún vínculo con Refundación Comunista, un grupo que busca reorganizar el Partido Comunista Puertorriqueño.

Alberto de Jesús, por su parte, quien es electricista de profesión, no niega que sus luchas estén integradas por personas que promueven la independencia, pero también por personas de otras ideologías, como fue el caso de la salida de la Marina de Guerra de Vieques, en la que todas las corrientes ideológicas protestaron para que se marchara de la Isla. “Es cierto que cuando surgen situaciones ambientales se manifiestan los que creen en la independencia, pero eso no significa que seamos político-partidistas”, reitera. El, personalmente, cree “en el deseo de Bolívar, de una sola América Latina unida”, reveló a EL VOCERO, “pero el mensaje ambiental es para todos”.

“Nos oponemos al desarrollo desmedido, no nos oponemos al progreso, a la construcción. Fíjate en lo que estoy trabajando ahora mismo que hablo contigo, de electricista, eso es en construcción. De lo que estoy hablando es de que hay un sentido común que nos dice que no todo el país puede ser rellenado de construcción”, agregó.

De hecho, tronó fuertemente contra “la mafia que hay en la construcción, un desarrollo desmedido sin importarles el interés común”. Dice que estos engañan al pueblo ofreciendo trabajos a cambio de buscar ganancias cuantiosas para sí mismos. Y que hay políticos que rinden legislación “al servicio de esa mafia, a cambio de las donaciones políticas, legales o ilegales. Esa mafia compra a los políticos”.

De hecho, responsabilizó a “corporativos y desarrollistas que nos hacen entrar en batalla con los obreros, pero la lucha no es contra ellos. Algunos de ellos sí caen en la trampa de creer que son o ellos o nosotros, pero no son la mayoría”.

“Tito Kayak” insistió en que su lucha sí es ambiental “y las costas hay que protegerlas como lo hacen otros países con gran conciencia. Es un daño el que se está haciendo y tampoco se construye para el disfrute de todos. A mí me han botado de playas, primero nos roban el espacio y luego nos sacan. ¿Qué pasará con esas construcciones cuando por el calentamiento global los mares eleven su nivel?”, se preguntó. “Esas son construcciones irresponsables y en el futuro todos vamos a pagar las consecuencias”, aseveró.

Pérez Espinosa opina lo mismo. Indica que las costas deben preservarse y establecer malecones para el disfrute de todos y microempresas que generen riqueza para los empleados. Igualmente, cree que el futuro del turismo boricua debe ser el ecológico o ecoturismo, basándose en que a nivel mundial este es el turismo que más auge está tomando.

De otra parte, la representante de Sierra Club de Puerto Rico, Camilla Feibelman, aseguró que esta organización “siempre ha estado opuesta a la construcción de los proyectos Dos Mares Resort y San Miguel Resort, en Luquillo y Fajardo, por la sencilla razón de que éstos no cumplen con las leyes y reglamentos que rigen el uso de suelo y la conservación de los recursos naturales en Puerto Rico”.

De acuerdo con Feibelman, “estos proyectos ni tan siquiera cumplían con la zonificación de suelo vigente, y sus Declaraciones de Impacto Ambiental fueron rechazadas tanto por el Tribunal Supremo de Puerto Rico como por las agencias administrativas”.

“Al momento de designar el Corredor como una Reserva Natural, ninguno de los proyectos contaba con permiso alguno aprobado”, advirtió la representante de Sierra Club.

Vía El Vocero

Tras comprometerse con el ambiente.

Por Gerardo E. Alvarado León / galvarado@elnuevodia.com

Los 78 alcaldes del País podrán afianzar su compromiso con el medio ambiente y convertir sus municipios en “ciudades verdes” a través de una campaña que les dará herramientas para reducir las emisiones de gases que producen el calentamiento global.

Se trata de un esfuerzo llamado “Ciudades cool: solucionando el calentamiento global pueblo por pueblo”, dado a conocer el lunes por una coalición de grupos ambientales y sociales quienes llamaron la atención sobre las amenazas del cambio climático y la escasez de fondos públicos a nivel municipal para combatirlas.

Camilla Feibelman, coordinadora de Sierra Club en Puerto Rico, indicó que la campaña ayuda a los alcaldes y a las comunidades a implementar un plan que responde al Protocolo de Kioto, firmado en 1997 con el fin de que los países industrializados reduzcan sus emisiones colectivas de gases que causan el calentamiento global.

“Ciudades cool” destacadas

1. Salem, Virginia
2. Santa Rosa, California
3. Richardson, Texas
4. Long Branch, New Jersey

Fuente: Sierra Club

Un estudio del Sierra Club entre 43 “ciudades cool”, que consideró únicamente el renglón energético, reveló ahorros de casi $140 millones y una reducción de más de 500,000 toneladas en las emisiones de gases a la atmósfera.

Al día de hoy, 750 alcaldes de Estados Unidos han firmado el acuerdo, incluyendo tres de la Isla: Aguadilla, Camuy y Yauco.

Vía El Nuevo Día

Researchers have been unable to build an ideal “photonic crystal” to manipulate visible light, impeding the dream of ultrafast optical computers. But now, University of Utah chemists have discovered that nature already has designed photonic crystals with the ideal, diamond-like structure: They are found in the shimmering, iridescent green scales of a beetle from Brazil.

This inch-long beetle from Brazil accomplished a task that so far has stymied human researchers. University of Utah chemists determined the beetle glows iridescent green because it evolved a crystal structure in its scales that is like the crystal structure of diamonds. Such a structure is considered an ideal architecture for ‘photonic crystals’ that will be needed to manipulate visible light in ultrafast optical computers of the future. – Photo Credit: Jeremy Galusha

“It appears that a simple creature like a beetle provides us with one of the technologically most sought-after structures for the next generation of computing,” says study leader Michael Bartl, an assistant professor of chemistry and adjunct assistant professor of physics at the University of Utah. “Nature has simple ways of making structures and materials that are still unobtainable with our million-dollar instruments and engineering strategies.”

The study by Bartl, University of Utah chemistry doctoral student Jeremy Galusha and colleagues is set to be published later this week in the journal Physical Review E.

The beetle is an inch-long weevil named Lamprocyphus augustus. The discovery of its scales’ crystal structure represents the first time scientists have been able to work with a material with the ideal or “champion” architecture for a photonic crystal.

“Nature uses very simple strategies to design structures to manipulate light – structures that are beyond the reach of our current abilities,” Galusha says.

Bartl and Galusha now are trying to design a synthetic version of the beetle’s photonic crystals, using scale material as a mold to make the crystals from a transparent semiconductor.

The scales can’t be used in technological devices because they are made of fingernail-like chitin, which is not stable enough for long-term use, is not semiconducting and doesn’t bend light adequately.

The University of Utah chemists conducted the study with coauthors Lauren Richey, a former Springville High School student now attending Brigham Young University; BYU biology Professor John Gardner; and Jennifer Cha, of IBM’s Almaden Research Center in San Jose, Calif.

Quest for the Ideal or ‘Champion’ Photonic Crystal

Researchers are seeking photonic crystals as they aim to develop optical computers that run on light (photons) instead of electricity (electrons). Right now, light in near-infrared and visible wavelengths can carry data and communications through fiberoptic cables, but the data must be converted from light back to electricity before being processed in a computer.

The goal – still years away – is an ultrahigh-speed computer with optical integrated circuits or chips that run on light instead of electricity.

“You would be able to solve certain problems that we are not able to solve now,” Bartl says. “For certain problems, an optical computer could do in seconds what regular computers need years for.”

Researchers also are seeking ideal photonic crystals to amplify light and thus make solar cells more efficient, to capture light that would catalyze chemical reactions, and to generate tiny laser beams that would serve as light sources on optical chips.

“Photonic crystals are a new type of optical materials that manipulate light in non-classic ways,” Bartl says. Some colors of light can pass through a photonic crystal at various speeds, while other wavelengths are reflected as the crystal acts like a mirror.

Bartl says there are many proposals for how light could be manipulated and controlled in new ways by photonic crystals, “however we still lack the proper materials that would allow us to create ideal photonic crystals to manipulate visible light. A material like this doesn’t exist artificially or synthetically.”

The ideal photonic crystal – dubbed the “champion” crystal – was described by scientists elsewhere in 1990. They showed that the optimal photonic crystal – one that could manipulate light most efficiently – would have the same crystal structure as the lattice of carbon atoms in diamond. Diamonds cannot be used as photonic crystals because their atoms are packed too tightly together to manipulate visible light.

When made from an appropriate material, a diamond-like structure would create a large “photonic bandgap,” meaning the crystalline structure prevents the propagation of light of a certain range of wavelengths. Materials with such bandgaps are necessary if researchers are to engineer optical circuits that can manipulate visible light.

On the Path of the Beetle: From BYU to Belgium and Brazil

The new study has its roots in Richey’s science fair project on iridescence in biology when she was a student at Utah’s Springville High School. Gardner’s group at BYU was helping her at the same time Galusha was using an electron microscope there and learned of Richey’s project.

This microscopic image shows individual scales attached to the exoskeleton of the beetle Lamprocyphus augustus, and how the scales glow iridescent green because the fingernail-like material in the scales has a diamond-like crystal structure that reflects green light. University of Utah chemists are among researchers seeking to create a material with the same structure, which is considered ideal for future optical computers that would run at ultrahigh speeds on light rather than electricity. – Photo Credit: Michael Bartl

Richey wanted to examine an iridescent beetle, but lacked a complete specimen. So the researchers ordered Brazil’s Lamprocyphus augustus from a Belgian insect dealer.

The beetle’s shiny, sparkling green color is produced by the crystal structure of its scales, not by any pigment, Bartl says. The scales are made of chitin, which forms the external skeleton, or exoskeleton, of most insects and is similar to fingernail material. The scales are affixed to the beetle’s exoskeleton. Each measures 200 microns (millionths of a meter) long by 100 microns wide. A human hair is about 100 microns thick.

Green light – which has a wavelength of about 500 to 550 nanometers, or billionths of a meter – cannot penetrate the scales’ crystal structure, which acts like mirrors to reflect the green light, making the beetle appear iridescent green.

Bartl says the beetle was interesting because it was iridescent regardless of the angle from which it was viewed – unlike most iridescent objects – and because a preliminary electron microscope examination showed its scales did not have the structure typical of artificial photonic crystals.

“The color and structure looked interesting,” Bartl says. “The question was: What was the exact three-dimensional structure that produces these unique optical properties?”

The Utah team’s study is the first to show that “just as atoms are arranged in diamond crystals, so is the chitin structure of beetle scales,” he says.

Galusha determined the 3-D structure of the scales using a scanning electron microscope. He cut a cross section of a scale, and then took an electron microscope image of it. Then he used a focused ion beam – sort of a tiny sandblaster that shoots a beam of gallium ions – to shave off the exposed end of the scale, and then took another image, doing so repeatedly until he had images of 150 cross-sections from the same scale.

Then the researchers “stacked” the images together in a computer, and determined the crystal structure of the scale material: a diamond-like or “champion” architecture, but with building blocks of chitin and air instead of the carbon atoms in diamond.

Next, Galusha and Bartl used optical studies and theory to predict optical properties of the scales’ structure. The prediction matched reality: green iridescence.

Many iridescent objects appear that way only when viewed at certain angles, but the beetle remains iridescent from any angle. Bartl says the way the beetle does that is an “ingenious engineering strategy” that approximates a technology for controlling the propagation of visible light.

A single beetle scale is not a continuous crystal, but includes some 200 pieces of chitin, each with the diamond-based crystal structure but each oriented a different direction. So each piece reflects a slightly different wavelength or shade of green.

“Each piece is too small to be seen individually by your eye, so what you see is a composite effect,” with the beetle appearing green from any angle, Bartl explains.

Scientists don’t know how the beetle uses its color, but “because it is an unnatural green, it’s likely not for camouflage,” Bartl says. “It could be to attract mates.”

The study was funded by the National Science Foundation, American Chemical Society, the University of Utah and Brigham Young University.

Note: This story has been adapted from a news release issued by the University of Utah

Via Biomimicry News

Rosa Hilda Ramos accepting Goldman Prize

Rosa Hilda Ramos is a 63-year-old grandmother, environmental activist, and one of the recipients of the 2008 Goldman Prize, recognizing grassroots environmental heroes. Ramos mobilized her community to legally take on the Puerto Rico Electric Power Authority. Now she is using part of the $7 million she won in a judgment against the Power Authority to permanently protect Cucharillas Natural Reserve, one of the largest wetlands in her area. On Earth Day, she arrived in the Puerto Rican legislature with one hundred children dressed as butterflies. The kids came with songs, dances, and origami butterflies. Rosa’s goal is cleaner air for her community and their children — in other words more butterflies as neighbors, and fewer trucks!

Treehugger (TH): What inspired you to start Communities United against Contamination (CUCCo)?

Rosa Hilda Ramos (Ramos): My husband and I bought what we hoped was our dream home in Cataño, across the bay from San Juan, Puerto Rico. We soon discovered we actually bought a nightmare, as the town had the most polluted air on the island. At night, the air became a toxic soup. Cataño had the highest cancer incidence of type O cancer in young people, and also the highest morbidity rate in asthma patients. Cataño was surrounded by polluting industry; none of the industries were in compliance with the Clean Air Act standards.

Smokestacks in Cataño

TH: How did you form your coalition?

Ramos: I visited all the town neighborhoods, door-to-door, house-by-house, explaining the direness of the situation. I work with community leaders, public school teachers, universities, churches, government agencies, and volunteers.

TH: What made you decide to sue the Puerto Rico Electric Power Authority (PREPA)/power plant and what did you learn from that experience?

Ramos: After trying to move the Environmental Protection Agency (EPA) and the Puerto Rico Environmental Quality Board to enforce the law and make the industries comply with emission limitations without any success, I went to court without lawyers. No lawyer wanted to represent us because of our monetary limitations. All of the lawyers I consulted thought there was no way we could win against such powerful adversaries, but we succeeded. We were able to force the public utility to both reduce its level of pollutants and pay a $7 million fine.

TH: How did you decide to spend the money to protect Las Cucharillas marsh?

Bird in Las Cucharillas Marsh

Ramos: Part of the money will be used to defend myself from a SLAPP [Strategic Lawsuit Against Public Participation lawsuit], part to support the Cucharillas projects, and part to go on a trip with my family. I was never able to travel with my children before. Although they are now all grown up, they will enjoy it.

TH: Do you think kids make good lobbyists/?

Ramos: If small children are treated with respect and the issues are explained to them in a simple but powerful manner, they are great lobbyists. Who is better prepared to convey a strong message defending the future of our natural resources than our children?

TH: This has been a long and continued fight for you, how do you sustain your energy? And what gives you the strength to keep fighting?

Ramos: My family support and that of the community is very strengthening. I try to enjoy life through simple activities. And I pray a lot.

TH: Many people don’t think of grandmothers as activists, do you think being a grandmother helped your fight or did people at times take you less seriously?

Ramos: You must be kind but strong. Age doesn’t have anything to do with it, but having children and a grandchild is the main reason I fight for a cleaner environment. I want them to be healthy. I try to help people understand the environmental and public health issues and make their own decisions. Pollution isn’t something you can hide under the rug. If you do, the rug will eventually be pulled out from under you.

TH: I love coqui frogs! I have a poster of Puerto Rico with coqui in my office. Can you tell me more about your plans for these frogs?

Ramos: Coqui are lovable. The concerts these 17 species perform every night on the island are amazing. Sadly, the coqui are hidden under the leaves and not easily seen. We don’t have a place for people to see them. We are working to build an enclosed glass habitat for them, in order for the world to admire their looks as well as their songs!

This is part of a series of profiles on winners of the Goldman Environmental Prize. Founded in 1990, the prize is given annually to six grassroots environmentalists working for change around the globe. This year’s prize winners were announced on April 14.

More on the Goldman Prize
::2008 Goldman Prize Lauds International Grassroots Environmentalists
::Pablo Fajardo Mendoza and Luis Yanza
::Jesus Leon Santos
::Silas Kpanan’Ayoung Siakor
::Orri Vigfússon
::Julio Cusurichi Palacios
::Anne Kajir
::Yu Xiaogang

Via Treehugger

Por Rut N. Tellado Domenech / rtellado@elnuevodia.com

En Puerto Rico existen más de 2,700 especies de plantas, de las cuales 243 son exclusivas de la Isla.

Sin embargo, la deforestación y el cambio climático mantienen en peligro de extinción a casi 70 especies de árboles, hierbas, helechos, orquídeas, bejucos y arbustos.

“En Puerto Rico estamos perdiendo especies día a día y esto nos debe preocupa a todos”, afirmó el biólogo Rafael Joglar, editor del nuevo libro Biodiversidad de Puerto Rico: Agustín Stahl, flora, hongos.

Este volumen es parte de la Serie de Historia Natural que edita el biólogo Rafael Joglar bajo el título de Biodiversidad de Puerto Rico. Tiene interés tanto para el público general como para los estudiosos. Este tomo inicia con un capítulo dedicado a Austín Stahl y su obra pionera en la biología puertorriqueña, y cuanta además con un capítulo sobre la flora de Puerto Rico, otro dedicado específicamente a las orquídeas y otro a los hongos. Los ensayos centrales de cada capítulo han sido escritos por distinguidos especialistas: Juan A. Rivero (sobre A. Stahl), Eugenio Santiago Valentín (sobre la flora de Puerto Rico), James D. Ackerman (sobre las orquídeas), y Sharon A. Cantrelly y D. Jean Lodge (sobre los hongos).

Éste será presentado hoy, a las 6:30 p.m., en el anfiteatro A-211 de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedras. La actividad contará con la participación de la escritora Mayra Montero.

Según Joglar, la obra “surge en un momento importante en el mundo, cuando se enfrentan problemas ambientales como el cambio climático y el calentamiento global”. El libro tomó nueve años de trabajo y recopila los escritos de 38 investigadores de ocho universidades de la Isla y de Estados Unidos. “Es la primera vez que en un volumen se discuten varios de estos temas a profundidad y que se reúne un grupo tan grande de científicos para tratar el tema” de la diversidad biológica de la Isla, resaltó.

Destacó que fue “escrito por científicos, pero no para científicos, sino para el pueblo”. Se recurrió a un lenguaje sencillo y a más de 300 imágenes a color para atraer a lectores de todas las edades. “Desde la portada hasta la última página se habla de la biodiversidad” y las amenazas que enfrenta, indicó el biólogo. “En la misma portada está la flor del matabuey, especie de planta que está en peligro de extinción”.

Este tomo dedica el primero de sus cuatro capítulos al médico Agustín Stahl, quien es considerado el primer científico local en documentar la diversidad de la flora boricua. Otros dos capítulos son sobre las plantas y las orquídeas.

El reino vegetal no es el único que ocupa las 303 páginas del libro, pues el último capítulo trata de los hongos, que forman su propio reino. Se estima que en la Isla hay 12,000 especies de hongos, de las que casi un 20% son nuevas.

Biodiversidad de Puerto Rico es el segundo volumen de la serie de Historia Natural. El primero trató de los vertebrados y los ecosistemas.

Joglar adelantó que en estos momentos se encuentra trabajando en el tercer tomo de la serie, que tocará el tema de los animales invertebrados.

El libro que se presentará hoy contó en su elaboración con el apoyo de la Universidad de Puerto Rico, el Fideicomiso de Conservación y el Proyecto Coquí, organización conservacionista liderada por Joglar. Estará a la venta, por $79.95, en librerías y a través del Fideicomiso y el Proyecto Coquí. Se ofrecerá un descuento a las personas que acudan a la actividad de esta noche, informó el biólogo.

Vía El Nuevo Día

El Servicio Nacional de Meteorología anticipó que las lluvias seguirán por los próximos días. (Juan Ángel Alicea)

Por Pedro Bosque Pérez / pbosque@elnuevodia.com

¿Qué ocurre en Puerto Rico que un simple aguacero puede causar un caos en las zonas urbanas, donde viven la mayoría de los cuatro millones de habitantes del País?

Las lluvias de ayer no fueron una inundación mayor sino un evento que ocurre regularmente en la Isla, por lo que no se deben paralizar comunidades o llevar el tránsito a moverse a la velocidad de un caracol, a las horas en que fluye normalmente.

La explicación de lo que pasa es sencilla, según varios especialistas. Año tras año, vemos cómo los árboles y el resto de la vegetación son arrancados de la tierra, mientras que el cemento y la brea se tragan al País.

“Antes no pasaba esto, pero ahora pasa porque estamos creciendo tan rápidamente que tenemos una infraestructura inadecuada. Son eventos de lluvia normales. Nada extraordinario”, sostuvo el doctor Ariel Lugo, director del Instituto Internacional de Dasonomía Tropical.

“Cada vez es peor la cosa. Menos bosques y áreas verdes, y más escorrentías que llegan a sitios bajos en la Isla”, explicó Lugo. “Las calles se convierten en ríos”, añadió el dasónomo.

“El problema fundamental es la vulnerabilidad de la infraestructura en Puerto Rico. No está diseñada para desaguar adecuadamente”, dijo Lugo.

“En las partes altas ves que las tuberías que se instalan para el desagüe son muy pequeñas. En Puerto Rico, cuando se da permiso para impermeabilizar el terreno no se toma en cuenta la capacidad de la infraestructura en términos del agua”, sostuvo Lugo.

Cuestionó por qué no se toma en consideración el aspecto hidrológico en la ciudad.

“La solución no es canalizar. El río no puede descargar cuando el mar sube de nivel. La solución está en el manejo adecuado de la hidrología de la ciudad”, manifestó Lugo.

Indicó que en otros países se dejan zonas que absorben agua o la retienen para soltarla poco a poco. “Es un manejo profesional y técnico que en otros lugares se hace”, apuntó el dasónomo.

“En Puerto Rico no tenemos una cultura de manejar y prevenir las consecuencias de estos eventos (de lluvia). La infraestructura es vulnerable porque no está preparada para bregar con estos eventos. Las medidas que toman son mínimas e inadecuadas”, afirmó Lugo.

Con el agua al cuello

“Construimos ahora de manera que creamos diques que no existían. Una carretera, expresos, avenidas, urbanizaciones que se convierten en un dique”, sostuvo por su parte el planificador ambiental, José Rivera Santana.

“Construimos mucho en los valles”, señala Rivera Santana, quien explica que esas planicies son inundadas naturalmente por los ríos. El planificador apuntó a los humedales, muchos de los cuales han sido destruidos.

“El humedal es como una esponja. Tiene la función de absorber gran cantidad de aguas. Eliminar el humedal es eliminar la esponja”, explica Rivera Santana, ilustrando cómo la naturaleza, que nos protegía gratuitamente, de las inundaciones es arrasada.

Rivera Santana indicó que ahora también se ve mucha construcción en la zona montañosa.

“En lugares que antes no había inundación ahora la hay. Y esto se va a agravar con el aumento en el nivel del mar por el calentamiento global”, dijo el planificador.

Señaló que se estima que el nivel del mar puede subir entre .6 metros a 1.6 metros. “Eso va a tener su efecto en la manera en que los ríos se comportan en su parte final”, explicó Rivera Santana, en referencia a que pueden inundar con más facilidad los llanos.

Caos que se pudo evitar

“Esto revela la deficiencia en la planificación física del País. Estamos viendo algo que anticipamos hace años”, sostuvo José Molinelli, director del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Puerto Rico.

“La ciudad verdaderamente no es funcional ante un aguacero que no es nada extraordinario. Ya es rutina que cuando llueve se paraliza la zona metropolitana. Río Piedras es casi caótico”, dijo el doctor Molinelli.

“Es producto de aprobar permisos (de construcción) donde no se debía. Impermeabilizar los suelos, el desparrame urbano, el uso del automóvil” como opción principal de transporte.

“Se ha planificado muy mal el País. El problema tiene múltiples vertientes pero hay esperanza y soluciones”, señaló Molinelli.

“Una isla con los recursos extraordinarios que tenemos no la hemos planificado adecuadamente. Esto afecta la calidad de vida, decrece la productividad económica”, dijo Molinelli.

Apuntó al desarrollo sostenible como solución a los problemas y emplazó a “crear un nuevo país en el siglo XXI”.

Vía El Nuevo Día